Le cycle ovarien joue un rôle central dans la reproduction féminine. Il correspond à l’ensemble des événements qui préparent l’ovaire à libérer un ovocyte et à produire des hormones essentielles pour la fécondation et la grossesse. Ce processus se déroule en plusieurs phases, régulières et interdépendantes.

Les bases du cycle ovarien

Les ovaires, situés dans le petit bassin, sont des organes pleins d’environ 4 x 2 cm. Ils sont destinés à la production des hormones féminines – avant tout les œstrogènes – ainsi qu’à celle des gamètes femelles, appelés ovocytes ou ovules. Les ovules sont la forme ultime des cellules reproductrices (ou gamètes) nées de la maturation des ovocytes au sein d’unités situées dans l’ovaire et appelées follicules. Le cortex ovarien, en superficie, est le lieu de stockage des ovocytes et joue un rôle fondamental dans la fonction reproductive.

Dès la naissance, une femme possède un stock limité de follicules contenant des ovocytes. Ce stock, appelé réserve ovarienne, ne se reconstitue jamais et diminue tout au long de la vie. À la naissance, une femme compte environ 1 à 2 millions de follicules, mais ce nombre chute à 300 000 à 400 000 à la puberté. Seuls 300 à 400 ovocytes seront libérés au cours des cycles ovariens entre la puberté et la ménopause.

Les trois phases du cycle ovarien

Phase folliculaire

Cette phase initie le cycle ovarien et commence le premier jour des menstruations. Elle se termine lors de l’ovulation, autour du quatorzième jour dans un cycle classique de 28 jours. Pendant cette phase, plusieurs follicules entrent en croissance sous l’action de la FSH (hormone folliculostimulante). Parmi ces follicules, un seul atteindra la maturité et sera libéré au moment de l’ovulation.

Cette étape est marquée par une intense activité hormonale. Les follicules en développement produisent des œstrogènes qui jouent un rôle crucial dans l’épaississement de l’endomètre, préparant ainsi l’utérus à une éventuelle grossesse.

Ovulation

L’ovulation se produit environ au quatorzième jour du cycle ovarien sous l’effet d’un pic de LH (hormone lutéinisante). C’est à ce moment qu’un follicule mûr, appelé follicule de De Graaf, libère un ovocyte dans les trompes de Fallope. L’ovulation est un événement clé, mais il est important de noter qu’elle ne concerne qu’un très petit pourcentage des follicules disponibles à la naissance.

Phase lutéale

Après l’ovulation, le follicule rompu se transforme en corps jaune. Ce dernier joue un rôle essentiel dans la sécrétion de progestérone, une hormone indispensable pour maintenir l’endomètre dans un état propice à l’implantation d’un embryon. Si la fécondation n’a pas lieu, le corps jaune dégénère, entraînant une chute des niveaux hormonaux et le déclenchement d’un nouveau cycle menstruel.

L’influence des hormones dans le cycle ovarien

Les hormones jouent un rôle essentiel dans la régulation du cycle ovarien. Voici quelques-unes des principales hormones impliquées :

Œstrogène : Produit principalement par les follicules en développement, il aide à épaissir la muqueuse utérine.

Hormone lutéinisante (LH) : Responsable de la stimulation de l’ovulation et de la formation du corps jaune.

Progestérone : Sécrétée par le corps jaune, elle stabilise la muqueuse utérine pour une éventuelle implantation embryonnaire.

Ces hormones travaillent de concert pour assurer le bon déroulement du cycle menstruel et maintenir l’équilibre hormonal nécessaire à la santé reproductive.

Les différents stades de la vie et le cycle ovarien

La puberté

La puberté marque le début de la capacité reproductive chez les jeunes filles. Les premiers cycles peuvent être irréguliers, étant donné que le système hormonal est encore en train de s’ajuster. La régularité du cycle ovarien s’établit généralement après quelques années.

La ménopause

En arrivant à la quarantaine ou cinquantaine, les femmes traversent la ménopause. C’est la fin définitive des cycles ovariens, indiquée par l’arrêt des menstruations. Ce changement est causé par une réduction significative des niveaux hormonaux, notamment ceux des œstrogènes et de la progestérone.

Quelques chiffres clés

• Au cinquième mois de la vie fœtale, on peut recenser jusqu’à 6 millions de follicules.
• À la naissance, ce nombre diminue à environ 1 million.
• À la puberté, il reste entre 300 000 et 400 000 follicules.
• Une femme ovule environ 400 fois au cours de sa vie féconde.
• Moins de 1 % des follicules présents à la naissance sont utilisés pour l’ovulation.

Cycle ovarien et vieillissement

Avec l’âge, le stock de follicules diminue progressivement, entraînant une baisse de la fertilité. Entre 20 et 30 ans, une femme se trouve à son pic de fertilité. Cependant, à partir de 35 ans, une accélération du déclin quantitatif et qualitatif des ovocytes est observée. Ce phénomène rend les grossesses plus complexes à obtenir avec le temps. Par ailleurs, l’augmentation de la libération hormonale après 35 ans peut parfois conduire à une double ovulation, ce qui explique la fréquence plus élevée des grossesses gémellaires chez les femmes plus âgées.

L’horloge biologique : une réalité physique

La notion d’horloge biologique est souvent associée au désir d’enfant. D’un point de vue physiologique, le nombre de follicules décroît de manière exponentielle au fil des années, réduisant les chances de grossesse progressive. Les chiffres témoignent de cette réalité : à la ménopause, il ne reste que 10 à 1 000 ovocytes, rendant toute ovulation impossible.

Conseils pratiques pour bien vivre son cycle ovarien

Pour mieux appréhender le cycle ovarien et vivre sereinement les variations hormonales, voici quelques conseils pratiques :

Suivre son cycle : Utiliser une application de suivi des cycles menstruels peut aider à anticiper les phases et comprendre les symptômes liés aux fluctuations hormonales.

Adopter une alimentation équilibrée : Un régime riche en nutriments essentiels contribue à maintenir un équilibre hormonal sain. Privilégier les fruits, légumes, grains entiers et protéines maigres.

Faire de l’exercice régulièrement : L’activité physique modérée peut soulager certains symptômes du cycle, comme les crampes menstruelles et les sautes d’humeur.

Gérer le stress : Pratiquer la méditation, le yoga ou d’autres techniques de relaxation aide à réduire le stress, qui peut influencer négativement le cycle ovarien.

Consulter un professionnel de santé : En cas de cycles irréguliers ou de symptômes inhabituels, un avis médical est toujours recommandé pour écarter toute pathologie sous-jacente.

Les questions fréquentes sur le cycle ovarien

Peut-on libérer plusieurs ovocytes au cours d’un même cycle ?

Oui. Dans certains cycles, une femme peut développer deux follicules prêts à ovuler, entraînant ainsi la libération de deux ovocytes. Si ces derniers sont fécondés par deux spermatozoïdes distincts, cela conduit à une grossesse gémellaire avec des faux jumeaux. Ce phénomène est plus fréquent avec l’âge, notamment après 35 ans, en raison de l’accélération de la perte folliculaire, qui engendre une libération hormonale favorisant une stimulation naturelle des ovaires, bien que modérée.

Ovule-t-on toujours au milieu du cycle ?

Non. Le moment de l’ovulation peut varier d’une femme à l’autre et même d’un cycle à l’autre chez une même personne. Pour un cycle de vingt-huit jours, correspondant à l’intervalle entre le premier jour des règles et le suivant, l’ovulation survient généralement autour du quatorzième jour, avec une marge de plus ou moins deux jours. La phase post-ovulatoire, appelée phase lutéale, est relativement stable, d’environ quatorze jours. Ainsi, les variations de la durée du cycle sont dues au temps nécessaire à la maturation de l’ovocyte. Par exemple, pour un cycle de vingt-quatre jours, l’ovulation a lieu aux alentours du neuvième jour après le début des règles, tandis que sur un cycle de soixante jours, elle se produit vers le quarante-cinquième jour. Avec l’avancée en âge, les cycles ont tendance à se raccourcir, entraînant des ovulations plus précoces. Pour optimiser les chances de conception, il est conseillé d’avoir des rapports sexuels tous les trois jours dès la fin des règles.

L’ovulation se produit-elle toujours du même côté ?

D’un cycle à l’autre, l’ovulation alterne entre l’ovaire droit et l’ovaire gauche. Cependant, en cas d’absence d’un ovaire, qu’elle soit congénitale ou due à une intervention chirurgicale, l’ovulation se fait systématiquement du même côté. Dans ces situations, des mécanismes naturels permettent de préserver la réserve folliculaire, évitant ainsi un impact majeur sur la fertilité et sur l’âge de la ménopause.

Les termes à connaitre pour bien comprendre le cycle ovarien

Ovaire
L’ovaire est une glande génitale féminine à fonction mixte. Cela signifie qu’il joue à la fois un rôle endocrinien, en produisant les hormones sexuelles féminines, et un rôle exocrinien, en générant les cellules reproductrices féminines. Il occupe donc une place essentielle dans la régulation du système reproducteur féminin.

Ovocyte
L’ovocyte est la cellule reproductrice féminine. Il est libéré par l’ovaire et rejoint les trompes de Fallope lors de l’ovulation. C’est à cet endroit que peut se produire la fécondation, lorsqu’il rencontre un spermatozoïde.

Follicule
Le follicule est une structure ovarienne composée de cellules entourant un ovocyte, baignant dans un liquide appelé liquide folliculaire. Il constitue l’unité fonctionnelle de l’ovaire, jouant un rôle clé dans la libération de l’ovocyte et la production hormonale, notamment des œstrogènes.

Corps jaune
Après l’ovulation, le follicule ayant libéré l’ovocyte se transforme en corps jaune. Cette structure contribue aux premières étapes de la grossesse en sécrétant principalement de la progestérone, essentielle au maintien de la gestation.

Pour aller plus loin :

https://www.sciencedirect.com/topics/immunology-and-microbiology/ovary-cycle

FIV : Tout savoir sur les follicules et leur croissance